聚氨酯是聚氨基甲酸酯的简称。凡是在高分子主链上含有许多重复的—NHCOO—基团的高分子化合物通称为聚氨基甲酸酯。一般聚氨酯系由二元或多元有机异氰酸酯与多元醇化合物（聚醚多元醇或聚酯多元醇）相互而得。根据所用原料官能团数目的不同，可以制成线性结构或体型机构的高分子聚合物。
当有机异氰酸酯和多元醇化合物均为二官能团时，即可得到线性结构的聚合物；若其中之一种或两种，部分或全部具有三个及三个以上官能团时，则得到体型结构的聚合物。由于聚合物的结构不同，性能也不一样。利用这种性质，聚氨酯类聚合物可以分别制成从液体到固体，从软质到硬质塑料、橡胶、纤维、涂料、胶黏剂等。
近二十年来，聚氨酯在这几个方面的应用都发展很快，特别是聚氨酯泡沫塑料、聚氨酯橡胶、聚氨酯涂料发展更加迅速。聚氨酯泡沫塑料起始于硬质，开始时用作飞机机件的包芯材料和填充材料、船舶浮力材料和绝热材料，以后逐步推广到其它各方面的应用。软质泡沫出现后其性能超过了泡沫橡胶，作各种垫材和衬里十分合适，从而发展速度大大超过了硬泡，大量代替了木棉、棉絮和其它衬垫材料。
1961年，采用蒸汽压较低的聚合多异氰酸酯制备硬质聚氨酯泡沫塑料，提高了硬质泡沫塑料的性能并减少了施工时的毒性，大量地应用于现场喷涂工艺，使硬质泡沫塑料的应用范围得到进一步扩大。 我国聚氨酯工业起步于1958年，在二十世纪六、七十年代已初步形成规模。
当时大连与上海均以聚酯多元醇为基合成聚氨酯软泡生产而江苏省化工研究所以方禹声教授为首的科研人员开创了以聚醚多元醇为基合成聚氨酯软泡、硬泡、弹性体、胶黏剂等系列产品，并建成几个几千吨级原料生产线。自二十世纪八十年代初期以来，我国先后引进万吨级二苯基甲烷二异氰酸醋（MDI）与甲苯二异氰酸酷（TDI）装置与技术，以及石化系统引进万吨级聚醚多元醇生产线，极大地促进了我国聚氨酯工业的全面发展。用于模塑发泡的多种新型催化剂，包括延迟催化剂也已商品化