美国一些裂解生产商正在用含丙烷和丁烷的天然气液体(NGL)替代乙烷作为裂解原料。裂解原料重质化的原因有二，一是乙烯价格跌至历史低点和乙烷成本增加已令美国以乙烷为原料的乙烯生产利润创下历史新低;二是NGL价格走低以及丙烯和丁二烯价格保持坚挺令以NGL为原料的裂解经济性明显改善。
乙烯价格创新低
2017年年底以来，美国新投产了约300万吨/年的乙烯产能，以及约350万吨/年的聚乙烯(PE)产能。新裂解装置的运行状况良好，但是一些新建PE装置的运行出现故障，没能达到满负荷生产能力。
埃克森美孚位于得克萨斯州贝城的新建乙烯裂解装置正在试运行，预计今年夏季将开始投产。因多拉玛公司位于路易斯安娜州莱克查尔斯的44万吨/年的闲置裂解装置经改造后也计划在7月投产，预计三季度将达到满负荷生产状态。
由于新增乙烯产量已经超过了下游新增需求，美国乙烯现货价格已跌至历史低点。今年5月初，美国乙烯现货价格跌至12~12.5美分/磅，创下自1999年1月以来的低点。5月底和6月初受新投产PE装置开工率回升的刺激，美国乙烯现货价格出现短暂的反弹，但受更多新增乙烯产能即将投产的影响，当前美国乙烯现货价格再次回落至历史低点附近。
利润被严重挤压
市场人士表示，受乙烷原料成本上涨以及乙烯现货价格持续走低的双重影响，美国乙烯生产利润已经受到严重挤压。以乙烷为原料生产现货乙烯的裂解装置利润率已处于2000年1月份开始记录以来的低点。今年5月下旬，受乙烯现货价格反弹的刺激，乙烯生产利润率出现小幅回升，但是到了6月份，受乙烯现货价格再次下跌的影响，乙烯生产利润率再次回落。
一位美国墨西哥湾沿岸的NGL经纪人表示，乙烯产能必须进行合理化调整，否则未来两年生产商都将面临利润较低的困境，这种低利润的情况可能将持续到2020年，届时随着PE新产能的大量投产以及出口增加，乙烯生产利润水平才会开始反弹。
受乙烯生产利润创历史新低的影响，雪佛龙菲利浦斯化学公司的一套乙烷裂解装置已经在今年5月中旬被迫闲置。
重质原料裂解经济性改善
ICIS高级顾问James Ray表示，在乙烯价格持续走低而丙烯和丁二烯等副产品价格仍然保持坚挺的环境下，或许会有越来越多的裂解生产商转向裂解如NGL这样的重质原料，以减少乙烯产量，同时增加价值较高的丙烯和丁二烯等副产品产量。
近来，随着NGL价格的下跌，以丙烷和丁烷为原料的裂解装置的经济性得到明显改善。与裂解乙烷相比，裂解丙烷和丁烷产生的乙烯较少，而丙烯和丁二烯等副产品的产量较高。
丙烯和丁二烯等副产品的价格仍然保持坚挺，主要是由于美国大多数新建裂解装置是以乙烷为原料，在乙烯供应过剩的情况下，丙烯和丁二烯的供应仍然平衡。Ray表示，多数新增乙烷裂解能力的老裂解装置可以利用重质原料进行裂解，而新建裂解装置通常是完全利用乙烷为原料，因为添加可以处理丙烯和丁二烯等副产品的基础设施会令成本变得昂贵。
对于裂解装置运营商来说，增加丙烯和丁二烯等副产品产量的同时减少乙烯产量或令丙烷和丁烷作为原料进行裂解更具有吸引力。消息人士称，丙烷原料的生产成本仍高于乙烷原料，但丁烷原料的生产成本略低于乙烷原料的成本。